Robert Steffen ist emeritierter Professor für Reisemedizin an der Universität Zürich. Er hat die Abteilung für Epidemiologie und Prävention übertragbarer Krankheiten und das WHO Collaborating Centre for Traveller’s Health geleitet. Weiterhin ist er Adjunct Professor an der University of Texas School of Public Health in Houston.

Wissenschaftlich hat er die Epidemiologie von Krankheiten und Unfällen bei Reisenden und die dagegen wirksamen prophylaktischen Optionen erforscht. Daraus resultierten über 400 Publikationen, darunter zahlreiche zu Impfungen. Als Leiter des „Impfzentrums“ / Zentrum für Reisemedizin überwachte er etwa eine Million Impfungen. Dank seiner Erfahrung zu ‚exotischen‘ Infektionen wurde er kurzzeitig auch in internationalen Militärmissionen im Dienste der UNO eingesetzt.

Im Dienste des Bundesamtes für Gesundheit (BAG) war er Präsident der Eidgenössischen Kommission für die Influenza-Pandemieplanung und Vize-Präsident der Eidgenössischen Kommission für Impffragen (EKIF). Von der WHO wird er regelmässig als Experte für Reisemedizin und Massenveranstaltungen konsultiert. Bis 2020 war er Vorsitzender der Notfallkommission zu Ebola, und seit 2021 hat er ein Mandat zur Klärung von Fragen bezüglich der Ausrufung von internationalen Gesundheitsnotfällen inne.