Robert Steffen ist als Professor für Reisemedizin an der Universität Zürich emeritiert. Dort hat er die Abteilung für Epidemiologie und Prävention übertragbarer Krankheiten und das WHO Collaborating Centre for Traveller’s Health geleitet. Weiterhin ist er Adjunct Professor an der University of Texas School of Public Health in Houston.

Wissenschaftlich hat er die Epidemiologie von Krankheiten und Unfällen bei Reisenden und die dagegen wirksamen prophylaktischen Optionen erforscht. Daraus resultierten über 400 Publikationen, darunter zahlreiche zu Impfungen. Als Leiter des „Impfzentrums“ / Zentrum für Reisemedizin hatte er die Supervision für etwa eine Million Impfungen. Dank seiner Erfahrung in ‚exotischen‘ Infektionen wurde er kurzzeitig auch in internationalen Militärmissionen im Dienste der UNO eingesetzt.

Zu Gunsten des Bundesamtes für Gesundheit (BAG) war er Präsident der Eidgenössischen Kommission für Influenza / Pandemieplanung und Vize-Präsident der Eidgenössischen Kommission für Impffragen, sowie derjenigen für Bioterrorismus. Bei der WHO in Genf wird er regelmässig als Experte bezüglich Reisemedizin und Massenveranstaltungen konsultiert. Bis 2020 hatte er den Vorsitz in der Notfallkommission Ebola und seit 2021 hat er dort ein Mandat zur Lösung von Fragen betreffend Ausrufung eines internationalem Gesundheitsnotstands.